La production Ford, de la Model A à la chaîne de montage

Les premiers modèles (1903-1907)

La Ford Model A est le premier véhicule construit en série par l'entreprise, dans l'usine de Mack Avenue, dès 1903, en attendant la fin des travaux de la nouvelle usine (voir la fondation de la Ford Motor Company). Ce modèle est un succès qui sauve la jeune entreprise : selon Henry Ford, 1 708 voitures sont fabriquées et vendues la première année. Il reste toutefois loin derrière son grand concurrent de l'époque, l'Oldsmobile Curved Dash, la voiture la plus vendue des États-Unis, dont quelque 4 000 exemplaires trouvent preneur en 1903.

L'entreprise produit ensuite d'autres voitures de la même gamme, notamment le Model K et le Model S, jusqu'en 1907. Le Model K, première Ford équipée d'un moteur à six cylindres, est vendu 2 800 dollars, alors que les principaux concurrents sont nettement moins chers : l'Enger 40 coûte 2 000 dollars, le Colt Runabout 1 500 dollars, l'Oldsmobile Runabout 650 dollars, le Western's Gale Model A 500 dollars, et le Success frappe fort sur le marché avec un prix de 250 dollars. Résultat : les ventes ne décollent pas. Seul le Model N, vendu 500 dollars, gêne considérablement le concurrent Oldsmobile.

Henry Ford prend les commandes (1906)

Entre-temps, Ford et Malcomson se disputent sur l'orientation future de l'entreprise. Selon certains récits, Gray, pourtant l'oncle de Malcomson, se range du côté de Ford. Au début de l'année 1906, Malcomson est écarté de la Ford Motor Company et, dans le courant de l'année, il vend ses 255 actions à Henry Ford pour 175 000 dollars. John S. Gray meurt subitement le 6 juillet 1906 ; Henry Ford lui-même reprend la présidence le 22 octobre 1906.

1908 : le lancement du Model T

1908 est une année clé pour Ford, qui lance le Model T. Sa production débute à l'usine de Piquette Avenue, à Detroit, la première usine qui appartient à la compagnie.

Lors de la saison 1909-1910, la deuxième de la Ford T, Ford vend 18 664 voitures, selon Ma vie et mon œuvre. Cette fois, la demande progresse, et l'entreprise transfère sa production dans l'usine de Highland Park, beaucoup plus grande, en 1910. En 1911, première année complète de fonctionnement de cette nouvelle usine, près de 70 000 voitures sont produites, et plus de 170 000 en 1912.

1913 : la chaîne de montage mobile

En 1913, l'entreprise met au point toutes les techniques de base de la chaîne d'assemblage et de la production de masse. Ford présente cette année-là la première chaîne de montage mobile au monde, qui réduit le temps de montage d'un châssis de 12 h 30 à 2 h 40 (puis finalement à 1 h 33). Ce nouveau procédé porte la production annuelle à 202 667 voitures.

Ford promet en outre de partager une partie de ses bénéfices avec les acheteurs si les ventes atteignent 300 000 voitures entre août 1914 et août 1915. Objectif atteint : les ventes s'élèvent à 308 162 voitures en 1914 et à 501 462 en 1915. En 1920, la production dépassera le million de voitures par an.

Le salaire de 5 dollars par jour (1914)

Ces innovations sont difficiles à supporter pour les employés, et la rotation du personnel est très élevée : alors que la demande augmente, le temps de travail effectif diminue. Il en résulte des retards, des coûts de formation supplémentaires, et des ouvriers qui travaillent lentement.

En janvier 1914, Ford résout ce problème de rotation du personnel en doublant les salaires, portés à 5 dollars par jour, et en ramenant la journée de travail de 9 à 8 heures (la semaine de cinq jours ne viendra qu'en 1926). Ces changements sont décisifs : les ventes augmentent sensiblement, car les ouvriers peuvent désormais s'offrir la voiture qu'ils construisent avec quatre mois de salaire. Ces pratiques d'embauche attirent aussi les meilleurs ouvriers de la région. La productivité grimpe, tandis que le coût d'assemblage plonge. Ford développe même un système de concessionnaires franchisés de la marque.

Toutes ces innovations dans le fonctionnement de l'usine, la rationalisation des tâches et l'organisation du travail sont plus connues sous le nom de fordisme.

Vers l'international

Dès 1904, Ford était devenu une entreprise internationale avec le lancement de Ford au Canada. Mais c'est plus tard, à partir de 1911, que la Ford Motor Company se lance sérieusement à la conquête d'un marché plus vaste. Pour en savoir plus, lisez Ford à l'international.