Le Dearborn Independent, journal antisémite de Henry Ford

De 1919 à 1927, Henry Ford a fait de son hebdomadaire, le Dearborn Independent, un instrument de propagande antisémite tiré jusqu'à 900 000 exemplaires. Ses articles, rassemblés sous le titre « Le Juif international », ont été diffusés jusque dans l'Allemagne de Weimar.

The Dearborn Independent, également connu sous le nom de The Ford International Weekly, était un hebdomadaire créé en 1901, puis publié par Henry Ford de 1919 à 1927. Le journal a atteint un tirage de 900 000 exemplaires en 1925 (seul le New York Daily News faisait mieux), en très grande partie grâce à la promotion assurée par les concessionnaires Ford. Les poursuites judiciaires suscitées par son contenu antisémite ont poussé Ford à en arrêter la publication : le dernier numéro est paru en décembre 1927.

L'acquisition par Henry Ford

En 1918, le plus proche collaborateur et secrétaire particulier de Ford, Ernest G. Liebold, rachète l'Independent à Marcus Woodruff, qui l'exploitait à perte. L'équipe de départ comprend E. G. Pipp, ancien rédacteur en chef du Detroit News, les journalistes William J. Cameron (lui aussi venu du Detroit News) et Marcus Woodruff, ainsi que Fred Black comme directeur commercial.

Le journal est imprimé sur une presse d'occasion achetée par Henry Ford et installée dans l'usine de tracteurs Henry Ford & Son, à Dearborn, où la Dearborn Publishing Company a ses locaux en 1919. Le premier numéro publié sous sa direction paraît en janvier 1919. Le journal gagne en notoriété en juin 1919 en faisant sa une sur le procès en diffamation qui oppose Henry Ford au Chicago Tribune : les articles de Pipp et de Cameron sont alors repris dans tout le pays.

Les idées antisémites de Henry Ford

Henry Ford était un pacifiste opposé à la Première Guerre mondiale. Il reprenait aussi à son compte une théorie du complot antisémite, sans aucun fondement : selon lui, les Juifs déclenchaient les guerres pour en tirer profit. Les propos rapportés ci-dessous, tirés de témoignages et de travaux d'historiens, illustrent ces préjugés.

Selon la militante pacifiste Rosika Schwimmer, qui l'avait poussé à affréter le « bateau de la paix » en 1915, Ford lui affirma alors savoir qui avait provoqué la guerre : les « banquiers germano-juifs ». Le United States Holocaust Memorial Museum note qu'après l'échec de cette expédition, Ford accusa ouvertement les Juifs d'avoir déclenché le conflit.

Dans une interview au New York World, rapportée par l'historien Howard M. Sachar, il présenta les « financiers internationaux » comme les responsables de toutes les guerres et les assimila au « Juif international ».

Ford pensait aussi que les Juifs, dans leur rôle de bailleurs de fonds, n'apportaient rien à la société. Il croyait que les entreprises juives ne se souciaient que du prix et dégradaient la qualité de leurs produits. Son biographe William C. Richards rapporte qu'à la fin de 1919, trouvant la barre chocolatée d'un de ses cadres moins bonne qu'autrefois, il en rendit les Juifs responsables, les accusant d'en avoir dégradé la qualité pour gagner plus d'argent.

Toujours selon Richards, Ford expliqua au journaliste Judson C. Welliver, de la Review of Reviews, que s'il employait des milliers de Juifs, il veillait à ce qu'ils travaillent en atelier et n'accèdent pas aux emplois de bureau.

Les articles antisémites

Ford n'a pas écrit lui-même d'articles : il exprimait ses opinions par l'intermédiaire de son secrétaire exécutif, Ernest Liebold, et de William J. Cameron. Cameron remplaça Pipp à la tête de la rédaction en avril 1920, lorsque ce dernier partit, écœuré par les articles antisémites prévus pour début mai 1920. Cameron avait la responsabilité principale de mettre ces opinions en forme d'articles : il rédigea l'essentiel de la série « Le Juif international ». Loin de désapprouver ces idées, il les partageait. Le United States Holocaust Memorial Museum le décrit comme un antisémite virulent, et le politologue Michael Barkun a montré qu'il devint au début des années 1930 le président de l'Anglo-Saxon Federation of America, un mouvement qui associait les croyances de l'« israélisme britannique » à l'antisémitisme. Liebold, lui, devait ajouter du contenu pour mettre en valeur les articles.

L'un de ces articles, « Jewish Power and America's Money Famine » (« Le pouvoir juif et la famine monétaire américaine »), accusait les Juifs d'avoir, par leur prétendue emprise sur la masse monétaire du pays, privé les fermiers et les autres travailleurs de l'accès aux banques au moment où ils en avaient le plus besoin. L'article demandait : « Où est la réserve d'or américaine ? […] Elle est peut-être aux États-Unis, mais elle n'appartient pas aux États-Unis. » Il en tirait la conclusion que les Juifs contrôlaient la réserve d'or, et donc l'argent américain.

Un autre article, « Jewish Idea Molded Federal Reserve System » (« La conception juive a façonné la Réserve fédérale »), reflète la méfiance de Henry Ford envers le système de la Réserve fédérale et l'un de ses promoteurs, Paul Warburg. Ford jugeait ce système secret et insidieux.

Ces articles ont valu à Henry Ford d'être dénoncé pour antisémitisme. En 1927, il signa une déclaration d'excuses pour les articles publiés tout au long de l'existence du Dearborn Independent.

Les réactions au Dearborn Independent

Le Dearborn Independent a été très largement critiqué dans les communautés juives, mais aussi dans la presse non juive.

Les réactions juives

La série d'articles antisémites commence le 22 mai 1920. D'autres ont suivi le 28 août, puis en février, mars et novembre 1921. Le texte « Antisémitisme : cela arrivera-t-il aux États-Unis ? » cite Louis D. Brandeis, juge à la Cour suprême des États-Unis, selon qui les Juifs doivent s'unir et défendre tous leurs droits. De nombreux témoignages montrent que différentes organisations juives se sont réunies pour lutter contre le Dearborn Independent.

Louis Marshall remarqua que le livre La Cause du malaise mondial faisait l'objet d'une publicité en dernière page de l'Independent. Il écrivit alors une lettre personnelle au commandant George Haven Putnam, l'éditeur du livre, pour condamner son intolérance : selon Marshall, Putnam faisait des Juifs un bouc émissaire. Putnam finit par présenter ses excuses, dans un article, pour cette publicité et pour le livre.

Les réactions non juives

Le Conseil fédéral des Églises du Christ en Amérique a publié une résolution condamnant la propagande et les convictions de Henry Ford.

En janvier 1921, une déclaration intitulée « Le Péril du préjugé racial » dénonça l'antisémitisme comme anti-américain. Elle fut signée par plus d'une centaine de citoyens « non juifs de naissance et de foi chrétienne ». Parmi eux figuraient le président Woodrow Wilson, peu avant qu'il ne quitte la présidence, l'ancien président William Howard Taft, William Jennings Bryan, Clarence Darrow, Nicholas Murray Butler, Robert Frost, Samuel Seabury, Ida Tarbell, Paul Cravath, ainsi que les présidents des universités Williams, Oberlin, Dartmouth, Princeton, Cornell et Syracuse. Cela n'empêcha pas le Dearborn Independent de continuer à publier des articles antisémites.

Les Protocoles des Sages de Sion

En juin 1920, Henry Ford prit connaissance des Protocoles des Sages de Sion, un faux antisémite, par l'intermédiaire de son secrétaire Ernest G. Liebold, qui en avait reçu un exemplaire. Il crut qu'il s'agissait d'un document authentique. Son journal, le Dearborn Independent, en reprit les thèses dès l'été 1920 : le numéro du 24 juillet 1920 publia une « introduction aux “protocoles juifs” », et le journal invitait ses lecteurs à se méfier de quiconque les présentait comme un faux. En 1920-1921, le journal publia en outre une série d'articles développant le mythe antisémite d'un contrôle de la finance par les Juifs, sous des titres comme :

• « Conception juive dans les affaires monétaires américaines » ;
• « La conception juive a façonné la Réserve fédérale » ;
• « Conception juive de la banque centrale américaine » ;
• « Comment fonctionne la finance internationale juive » ;
• « Le pouvoir juif et la famine monétaire américaine » ;
• « Le plan économique du Juif international ».

Dès août 1921, le Times de Londres démontre que les Protocoles des Sages de Sion sont un faux. Selon l'American Jewish Historical Society, le journal de Ford mêlait à son antisémitisme une hostilité aux immigrés, aux syndicats et à l'alcool.

En février 1921, le New York World publia une interview de Ford, dans laquelle il déclarait : « La seule déclaration que je tiens à faire au sujet [des Protocoles] est qu'ils concordent avec ce qui se passe. » Durant cette période, Henry Ford devient une voix influente de l'extrémisme de droite et des préjugés religieux, et son journal touche plus de 700 000 lecteurs.

L'influence en Allemagne

Sous la république de Weimar, dans les années 1920, les Protocoles ont été reproduits et publiés en Allemagne, en même temps que des articles antisémites du Dearborn Independent. Ces articles ont été réimprimés en allemand en quatre volumes reliés, sous le titre général Le Juif international, le principal problème mondial.

Dans The People's Tycoon (2005), l'historien Steven Watts souligne que Hitler vouait une profonde admiration à Ford, dont il disait vouloir appliquer les idées en Allemagne, et que la Ford T servit de modèle à la Volkswagen, la « voiture du peuple ». Dès 1923, dans une interview au Chicago Tribune, Hitler saluait la politique antijuive de Ford ; il gardait aussi un portrait de l'industriel dans son bureau.

Plusieurs thèmes des articles de l'Independent se retrouvent dans Mein Kampf (1925). Hitler y mentionne Ford dans un passage du second volume consacré au prétendu pouvoir des Juifs sur la finance américaine : Ford est le seul Américain dont il parle de façon élogieuse, saluant le fait qu'il resterait « indépendant ».

Le 1er février 1924, Ford reçut chez lui Kurt Ludecke, un émissaire de Hitler. Ludecke lui avait été présenté par Siegfried Wagner, le fils du compositeur Richard Wagner, et par son épouse Winifred, tous deux sympathisants nazis et antisémites. Ludecke demanda à Ford une contribution à la cause nazie, apparemment sans succès.

En juillet 1938, un peu plus d'un an avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le consul d'Allemagne à Cleveland remit à Henry Ford, pour son 75ᵉ anniversaire, la grand-croix de l'Aigle allemand, la plus haute décoration que l'Allemagne nazie pouvait accorder à un étranger. James D. Mooney, vice-président de General Motors chargé des opérations à l'étranger, reçut une décoration semblable, la croix du Mérite de l'Aigle allemand de première classe.

Le procès Sapiro et la fin du journal

Un procès en diffamation intenté par Aaron Sapiro, avocat juif de San Francisco et organisateur de coopératives agricoles, en réponse à des propos antisémites, conduisit Ford à fermer le Dearborn Independent en décembre 1927.

La presse de l'époque rapporte que Ford s'est dit choqué par le contenu du journal. Pendant le procès, William Cameron, rédacteur de la « page de M. Ford » (Mr. Ford's Own Page), déclara que Ford n'avait rien à voir avec les éditoriaux, même s'ils paraissaient sous sa signature. Cameron témoigna qu'il n'avait jamais discuté du contenu de ces pages avec Ford et qu'il ne les lui avait jamais soumises pour approbation.

Aucun des textes publiés par le journal n'a été écrit par Ford, mais il a autorisé que son nom figure comme auteur. Selon les témoignages recueillis lors du procès, il n'a presque rien écrit. Ses amis et associés ont affirmé l'avoir mis en garde contre le contenu de l'Independent, et qu'il n'en avait probablement jamais lu les articles. Ford, lui, prétendait n'en lire que les titres.

Cette version a été contredite. Lors du même procès, un bref témoignage a affirmé que Ford connaissait le contenu de son hebdomadaire bien avant sa publication. Dans The American Axis: Henry Ford, Charles Lindbergh and the Rise of the Third Reich (2003), le journaliste d'investigation canadien Max Wallace fait remarquer que « quelle que soit la crédibilité de cette affirmation, elle fut rapidement sapée lorsque James M. Miller, un ancien employé du Dearborn Independent, jura sous serment que Ford lui avait dit qu'il avait l'intention de compromettre Sapiro ».

Dans Religion and the Racist Right: The Origins of the Christian Identity Movement (1994), le politologue Michael Barkun observe que l'idée que Cameron ait pu continuer à publier ce genre de contenu sans instructions explicites de Ford semblait impensable à ceux qui connaissaient les deux hommes. Il rapporte notamment le témoignage de Mme Stanley Ruddiman, une intime de la famille Ford, pour qui Cameron n'a sans doute jamais rien publié sans l'approbation de Ford.

La mobilisation contre le journal et les excuses de Ford

Les articles de Ford ont été dénoncés par l'Anti-Defamation League (ADL), la Ligue anti-diffamation. Ils condamnaient certes explicitement les pogroms et les violences contre les Juifs (volume 4, chapitre 80), mais ils en rejetaient la responsabilité sur les Juifs eux-mêmes, accusés de provoquer ces violences de masse : les victimes étaient ainsi présentées comme les coupables.

Le procès Sapiro incita l'ADL à fédérer l'opposition à l'Independent. Une coalition de groupes juifs menée par l'ADL prit la tête de la contestation et dénonça les écrits de Ford dans la presse de Detroit. L'ADL organisa aussi un boycott des véhicules Ford, également suivi par de nombreux groupes chrétiens.

Pour éviter un second procès Sapiro, Henry Ford accepta de signer une déclaration d'excuses rédigée par Louis Marshall, président de l'American Jewish Committee. Datée du 30 juin 1927, elle fut remise à Marshall, qui l'accepta par une lettre du 5 juillet, et publiée dans la presse le 8 juillet 1927. Ford y disait regretter d'être perçu comme un ennemi des Juifs et affirmait avoir ignoré le contenu des articles. Le journal cessa de paraître à la fin de l'année : son dernier numéro sortit en décembre 1927. Ce n'est que bien plus tard, en janvier 1942, qu'il adressa au président de l'ADL, Sigmund Livingston, une lettre publique qualifiant l'antisémitisme de « réel préjudice pour notre pays ».

Les excuses de Ford de 1927 ont été bien accueillies : selon l'historien David L. Lewis, les quatre cinquièmes des centaines de lettres reçues par Ford en juillet 1927 venaient de Juifs, et presque toutes saluaient son geste. Toujours d'après Lewis, en janvier 1937, une déclaration de Ford transmise au Detroit Jewish Chronicle niait tout lien avec la publication en Allemagne du Juif international. Le livre continua pourtant d'y circuler largement dans les années 1930.

La distribution non autorisée du « Juif international »

La distribution non autorisée du livre Le Juif international a été interrompue en 1942 par une action en justice de Henry Ford, malgré les complications dues à l'absence de droits d'auteur. Des groupes extrémistes le remettent pourtant régulièrement en circulation, et il apparaît encore sur des sites antisémites et néonazis.