Anecdotes sur Henry Ford

Quelques anecdotes autour de Henry Ford et de son entreprise. Certaines sont attestées, d'autres relèvent de la légende et ont sans doute été embellies au fil des récits.

L'homme qui ne faisait rien

L'histoire, sans doute inventée ou du moins très embellie (on ne lui connaît aucune source fiable), raconte que Henry Ford engagea un expert en efficacité et en rendement pour qu'il inspecte son usine. Ford lui dit : « Trouvez les personnes improductives, dites-moi qui elles sont, et je les virerai ! »

L'expert fit le tour de l'usine, bloc-notes à la main, et revint au bureau de Henry Ford avec son rapport : « J'ai décelé un problème avec l'un de vos administrateurs, lui dit-il. Chaque fois que je passais devant lui, il était assis, les pieds posés sur le bureau. Cet homme ne fait jamais rien. Je pense vraiment que vous devriez envisager de vous débarrasser de lui… »

Lorsque Henry Ford apprit de quel homme l'expert parlait, il secoua la tête : « Je ne peux pas virer cet homme. Je ne le paie pas à ne rien faire, mais à penser. » Et c'est bien ce qu'il fait.

Edison et l'automobile de Ford

On raconte souvent que Thomas Edison lui-même aurait découragé son ami Henry Ford de poursuivre son idée d'automobile, et l'aurait invité à venir plutôt travailler pour lui. L'histoire est inexacte. Ford travaillait déjà comme ingénieur à l'Edison Illuminating Company de Detroit, une compagnie d'électricité. Comme il le raconte dans Ma vie et mon œuvre, c'est la direction de cette compagnie qui lui offrit un poste de direction, à condition qu'il renonce à son moteur à essence. Thomas Edison, qu'il rencontra en 1896, l'encouragea au contraire à persévérer ; les deux hommes devinrent amis par la suite.

Ford refusa l'offre, quitta la compagnie en 1899 et poursuivit inlassablement son rêve. Sa première tentative, le Quadricycle de 1896, n'avait même pas de marche arrière, mais Henry Ford savait qu'il pouvait y arriver. Et, bien sûr, il y est arrivé.

Les 4 719 pièces

Cette histoire est sans doute apocryphe : on ne lui connaît aucune source fiable. Un jour, raconte-t-on, un homme venu visiter l'usine Ford de Dearborn, dans le Michigan, eut l'occasion de rencontrer Henry Ford. Celui-ci lui montra un véhicule tout juste terminé et déclara fièrement qu'il y avait « exactement 4 719 pièces sur ce modèle ».

Impressionné par l'étendue des connaissances de Ford, le visiteur alla trouver un ingénieur de l'entreprise pour lui demander confirmation : « Y a-t-il exactement 4 719 pièces sur ce modèle ? »

L'ingénieur haussa les épaules et répondit qu'il n'en savait rien, avant d'ajouter : « Je ne peux pas réfléchir à un renseignement aussi inutile ! »

Pour information, Henry Ford écrivait en 1922 qu'une Ford (à l'époque, une Ford T) comptait « environ cinq mille pièces », vis et écrous compris (Ma vie et mon œuvre, chapitre V).

La signature Ford

La calligraphie du mot Ford est traditionnellement attribuée à l'ingénieur C. Harold Wills, qui l'aurait d'abord dessinée pour ses propres cartes de visite. Henry Ford l'a reprise à son compte dans les premières années de la Ford Motor Company ; la date exacte de son adoption varie selon les sources.

L'idée venue des abattoirs

Dès le XIXᵉ siècle, le travail à la chaîne apparaît dans les abattoirs de Cincinnati et de Chicago. Les carcasses, suspendues à un rail aérien, passent d'un ouvrier à l'autre. Leur déplacement continu oblige le travailleur à tenir la cadence et à éliminer les gestes inutiles, ce qui augmente sa productivité.

C'est ce qui a inspiré Henry Ford. Dans son autobiographie, Ma vie et mon œuvre, il évoque la première chaîne mobile de ses usines, installée vers le 1er avril 1913 pour l'assemblage des magnétos, et précise : « L'idée nous est venue, dans les grandes lignes, du chariot suspendu qu'utilisent les conserveurs de Chicago pour parer les bœufs » (traduction libre du chapitre V).

Le prix d'un trait de craie

Henry Ford avait acheté une dynamo, un générateur électrique, pour l'une de ses usines. La machine ne fonctionnait pas, et même ses fabricants ne comprenaient pas pourquoi. Ford fit alors appel à Charles Steinmetz, le célèbre ingénieur électricien de General Electric, et lui demanda de venir jeter un œil à la dynamo.

Steinmetz vint, examina les schémas et fit le tour de la machine. Puis il traça une marque à la craie sur la dynamo et dit : « Si vous coupez la bobine ici, la dynamo fonctionnera très bien. » On coupa la bobine, et la dynamo se remit à fonctionner.

Ford demanda à Steinmetz de lui envoyer une facture pour son travail. Steinmetz lui réclama 5 000 dollars. Étonné, car c'était une grosse somme à l'époque, Ford lui demanda de détailler sa facture. Voici ce que Steinmetz nota :

• une marque à la craie : 1 dollar ;
• savoir où faire la marque : 4 999 dollars.

Ford paya la facture.

Cette histoire est traditionnellement attribuée à Charles Steinmetz, appelé à la grande usine Ford de River Rouge. Elle circule sous de nombreuses versions (le montant de la facture, notamment, varie d'un récit à l'autre) et a sans doute été embellie. On la prête aussi, à tort, au mathématicien John von Neumann.

223,65 dollars en banque

En 1903, la toute jeune Ford Motor Company avait dépensé presque l'intégralité de ses 28 000 dollars de fonds de départ : il ne restait que 223,65 dollars sur son compte bancaire lorsque la première Ford Model A fut vendue. Ce premier modèle A (à ne pas confondre avec la Ford Model A de 1927) rapporta pourtant ensuite un bénéfice important à la compagnie : selon Henry Ford, 1 708 voitures furent fabriquées et vendues dès la première année (d'autres sources avancent des chiffres un peu différents).

« Du moment que c'est noir »

Lors de la sortie de la Ford T, voiture à succès destinée au plus grand nombre, Henry Ford annonce que les clients pourront choisir la couleur de leur véhicule, « du moment que c'est noir ». La Ford T se vendra à plus de 15 millions d'exemplaires.

Ford situe cette annonce en 1909 dans Ma vie et mon œuvre. En réalité, les premières Ford T étaient proposées en plusieurs couleurs : le noir n'est devenu la seule teinte disponible qu'à partir de 1914. Retrouvez cette phrase et bien d'autres parmi les citations de Henry Ford.