La Ford T

Lancée en 1908, la Ford T est la première automobile vendue à un prix accessible à la classe moyenne américaine. Produite à plus de 15 millions d'exemplaires en dix-neuf ans, elle a été élue « voiture du siècle » en 1999.

Une voiture pour le plus grand nombre

Surnommée « Tin Lizzie », la Ford T est présentée le 1^er octobre 1908. Elle est d'abord produite dans l'usine de Piquette Avenue, à Detroit. Henry Ford veut alors « construire une voiture pour le plus grand nombre » : simple, robuste, facile à réparer et assez bon marché pour que ses propres ouvriers puissent l'acheter.

Elle est conçue par une petite équipe réunie autour de Childe Harold Wills et des ingénieurs hongrois József Galamb et Eugene Farkas. Henry Love, C. J. Smith, Gus Degner et Peter E. Martin en font aussi partie.

Malgré son nom, la T n'est pas le vingtième modèle de la marque. Entre le Model A de 1903 et elle, Ford a surtout construit des prototypes, et la T dérive directement des modèles N et S.

Pensée pour être produite vite

Chaque choix technique vise à réduire le coût de fabrication :

• un moteur coulé d'un seul bloc ;
• un châssis en échelle, fait de longerons droits ;
• une carrosserie en tôle, avec le moins de bois possible ;
• à partir de 1914, une seule teinte : le noir, la peinture la moins chère et réputée sécher le plus vite.

« Chaque client peut avoir une voiture de la couleur de son choix, pourvu que ce soit le noir. »

Henry Ford, Ma vie et mon œuvre, 1922

Highland Park, 1913 : la chaîne en mouvement

En 1910, la production déménage dans la nouvelle usine de Highland Park. En 1913, Ford y installe une chaîne de montage mobile : les ouvriers ne se déplacent plus, c'est le châssis qui avance de poste en poste. Ce mode d'organisation prendra le nom de fordisme.

Dix-neuf ans de production

1. 190910 607 voitures vendues lors de la saison 1908-1909, un record selon Henry Ford.
2. 1913Mise en service de la chaîne mobile à Highland Park.
3. 1917Environ 735 000 voitures produites dans l'année.
4. 1922La production dépasse le million d'exemplaires par an.
5. 1924La 10 millionième Ford T sort de chaîne, en juin.
6. 1927La 15 millionième sort en mai. Fin de la production.

Un prix divisé par plus de deux

Grâce à la chaîne, le coût de revient baisse sans cesse, et Ford répercute la baisse sur le prix de vente. La version Touring, vendue 850 $ en 1908, n'en coûte plus que 375 $ au début de 1926, avec démarreur électrique et jantes amovibles (290 $ en version de base, sans ces équipements).

La fin d'un modèle

En dix-neuf ans, la Ford T change très peu. En 1926, face à des concurrentes plus modernes comme les Chevrolet, elle paraît dépassée. Sa production s'arrête en 1927, alors qu'une voiture sortait de la chaîne toutes les 24 secondes. Au total, environ 16,5 millions d'exemplaires ont été fabriqués. Sa remplaçante, la Ford Model A, connaîtra elle aussi un grand succès.