Henry Ford II

Petit-fils de Henry Ford, Henry Ford II prend en 1945 la tête d'une Ford Motor Company en difficulté. Il la modernise et la dirige pendant plus de trente ans, avec un style de gestion souvent contesté.

Henry Ford II est né le 4 septembre 1917 à Detroit (Michigan) et il est mort dans la même ville le 29 septembre 1987. Il a été président de la Ford Motor Company de 1945 à 1960, puis président du conseil d'administration et PDG de 1960 à 1979.

Fils aîné d'Edsel Ford et d'Eleanor Clay Ford, petit-fils de Henry Ford, il avait deux frères, Benson et William, et fréquenta la Hotchkiss School. Henry Ford II, souvent surnommé « HF2 », eut trois enfants : Charlotte, Anne et Edsel Ford II. Il mourut à 70 ans, à l'hôpital Henry Ford de Detroit.

Un héritier pris de court

Quand son père Edsel, alors président de Ford, meurt d'un cancer en mai 1943, en pleine Seconde Guerre mondiale, Henry Ford II ne peut lui succéder : il sert dans la marine. Henry Ford, le fondateur, qui a mené la compagnie de main de maître jusque-là, décide donc de reprendre la présidence. Mais, à près de 80 ans, sa santé décline : affaibli par des attaques cérébrales, il en vient à oublier le nom de cadres qu'il connaît depuis longtemps, une sénilité que son entourage s'efforce de cacher. Il n'est plus vraiment en mesure d'assumer ce poste, qu'il conserve pourtant jusqu'à la fin de la guerre.

L'entreprise, mal administrée, inquiète jusqu'à Washington. Selon l'historien Frank Ernest Hill, Charles E. Wilson, du War Production Board, fait savoir à Charles Sorensen, l'un des principaux dirigeants de Ford, que le président Franklin D. Roosevelt souhaite le voir prendre la direction de l'entreprise pour le compte du gouvernement. On parle même de nationalisation pour garantir la production de guerre, mais rien de tel ne se fait.

Grâce à une autorisation spéciale du secrétaire à la Marine, Frank Knox, Henry Ford II quitte la marine en août 1943 pour rejoindre la Ford Motor Company, dont il devient vice-président en décembre 1943, puis vice-président exécutif en 1944. Le 21 septembre 1945, il devient président de la compagnie. La mort prématurée de son père l'a peu préparé à cette fonction, et la situation est difficile : selon le journaliste Brock Yates, l'entreprise perd alors environ 9 millions de dollars par mois. Les usines européennes n'ont pas été épargnées par la guerre et les ventes baissent aux États-Unis.

La reprise en main

D'entrée de jeu, Henry Ford II adopte un style de gestion agressif. L'une de ses premières décisions est de renvoyer Harry Bennett, chef du Ford Service Department. Entré chez Ford en 1915 ou 1916, bien avant les grandes campagnes syndicales, cet homme de confiance du fondateur avait fait de ce service une police interne chargée, dans les années 1930, de briser les tentatives de syndicalisation, au besoin par la violence.

Conscient de son inexpérience, il embauche ensuite plusieurs cadres chevronnés pour le seconder, notamment Ernest Breech, ancien cadre de General Motors qui dirigeait alors l'équipementier Bendix, et Lewis Crusoe, qui avait fait une longue carrière chez General Motors, à la division Fisher Body. Breech devient le mentor de Henry Ford II, et le duo Breech-Crusoe devient le pilier de la direction de Ford.

Les « whiz kids »

Henry Ford II recrute aussi dix jeunes cadres, connus sous le nom de « whiz kids ». Venus de l'Office of Statistical Control de l'armée de l'air américaine, ils ont pour mission de moderniser la compagnie. Deux d'entre eux, Arjay Miller et Robert McNamara, deviendront plus tard présidents de Ford. Un troisième, J. Edward Lundy, joue pendant plusieurs décennies un rôle clé dans les finances de l'entreprise et contribue à faire de la direction financière de Ford l'une des plus réputées au monde.

On associe aussi les « whiz kids » au succès de la Ford 1949, mise au point en dix-neuf mois. Ce modèle permet à Ford de retrouver son rang de grand constructeur automobile : selon un chiffre souvent repris, mais dont la source n'est pas établie, 100 000 commandes auraient été prises le jour de sa présentation.

Président, puis président du conseil

Henry Ford II est président de la Ford Motor Company de 1945 à 1960. C'est sous sa direction que la société entre en Bourse, en 1956. En quittant la présidence, il rejoint le conseil d'administration : le 13 juillet 1960, il en est élu président, et il s'en retire vingt ans plus tard, en 1980.

Il faudra attendre dix-neuf ans pour qu'un autre membre de la famille Ford occupe de nouveau la présidence du conseil : son neveu, William Clay Ford Jr., élu en 1999. Entre-temps, les intérêts de la famille sont défendus au conseil successivement par son plus jeune frère, William Clay Ford Sr., par son fils Edsel Ford II, puis par son neveu William Clay Ford Jr.

Moteurs japonais et mondialisation

En 1973 et 1974, il devient clair que le marché automobile américain commence à préférer des voitures plus petites et plus économes. Le président de Ford de l'époque, Lee Iacocca, souhaite alors installer le nouveau moteur de la Honda Motor Company dans un petit modèle Ford, comme la Pinto ou la Fiesta. Henry Ford II tue l'idée dans l'œuf. Selon Lee Iacocca, qui raconte l'épisode dans son autobiographie (1984), il aurait alors déclaré : « On ne verra jamais mon nom sur une voiture qui a un moteur japonais. »

La compagnie Ford a malgré tout pris part à la mondialisation de l'industrie automobile, qui a rapproché constructeurs japonais et allemands. Sa relation avec Mazda s'est ainsi nouée bien avant la fin de l'ère Henry Ford II. C'est aussi Henry Ford II qui a fondé Ford Europe.

Un style de gestion contesté

Le style de gestion de Henry Ford II a fait fluctuer plus d'une fois la situation financière de l'entreprise. Par exemple, la mise en Bourse de 1956 a porté sur quelque 650 millions de dollars d'actions, mais l'échec de l'Edsel, une nouvelle marque lancée en 1957 et abandonnée dès 1959, a coûté à l'entreprise, selon certaines estimations, près de la moitié de ce montant.

De même, HF2 a misé sur le créatif Lee Iacocca, l'homme du succès de la Ford Mustang en 1964, avant de le licencier en 1978 en raison de différends personnels. Selon le récit qu'en fait Iacocca dans son autobiographie, Henry Ford II se serait alors contenté de lui dire : « Parfois, vous n'aimez pas quelqu'un, tout simplement. »

L'influence de Henry Ford II sur l'entreprise a donc été considérable. Lorsqu'il prend sa retraite de la présidence du conseil d'administration, en 1980, la Ford Motor Company compte parmi les plus grandes entreprises industrielles du monde.

Retraite et distinctions

HF2 quitte officiellement tous les postes qu'il occupait le 1er octobre 1982. Il avait reçu en 1969 la Presidential Medal of Freedom, décernée par le président Lyndon Johnson. Il a été intronisé à l'Automotive Hall of Fame en 1983 puis, à titre posthume dans les années 1990, au U.S. Business Hall of Fame de Junior Achievement.