1863 – 1879 Une enfance à la ferme
Henry Ford naît le 30 juillet 1863 dans la ferme familiale du comté de Wayne, près de Dearborn, dans le Michigan. Il est l'aîné des enfants de William Ford, fermier originaire du comté de Cork, en Irlande, et de Mary Litogot, née dans le Michigan de parents belges.
Le travail de la ferme ne l'intéresse pas, l'école non plus. Très tôt, il démonte et remonte les montres de sa famille et de ses voisins. À 12 ans, il croise sur la route une machine à vapeur qui avance par ses propres moyens : il dira plus tard que cette rencontre a décidé de sa vocation. La mort de sa mère, en 1876, le marque profondément.
1879 – 1891 Mécanicien à Detroit
En 1879, à 16 ans, il quitte la ferme pour Detroit. Il y fait un apprentissage de mécanicien, d'abord chez James F. Flower & Bros., puis aux chantiers de la Detroit Dry Dock Company.
De retour à Dearborn en 1882, il répare les machines à vapeur des fermes voisines, puis entre chez Westinghouse pour entretenir ses moteurs. Il suit en parallèle des cours de comptabilité au Goldsmith, Bryant & Stratton Business College de Detroit.
Le 11 avril 1888, il épouse Clara Bryant, fille d'un fermier du comté de Wayne. Elle restera à ses côtés jusqu'à sa mort.
1891 – 1899 Chez Edison, la première voiture
En 1891, Ford devient ingénieur à l'Edison Illuminating Company de Detroit, puis ingénieur en chef en 1893, l'année de la naissance de son fils unique, Edsel. Le poste lui laisse du temps et de l'argent pour ses expériences sur le moteur à essence.
En 1896, il achève dans un atelier derrière sa maison sa première automobile, le Quadricycle. La voiture est trop large pour la porte : il doit abattre une partie du mur pour la sortir. La même année, il rencontre Thomas Edison, qui l'encourage à continuer. Les deux hommes deviendront amis.
1899 – 1903 Deux faux départs, puis la course
En 1899, avec le soutien de l'homme d'affaires William H. Murphy, Ford quitte Edison et fonde la Detroit Automobile Company. Les voitures sont chères et de qualité médiocre : l'entreprise ferme en janvier 1901.
Ford se tourne alors vers la course pour se faire un nom. Le 10 octobre 1901, sur le circuit de Grosse Pointe, il bat Alexander Winton, le champion de l'époque. Ce succès permet de fonder la Henry Ford Company, mais Ford la quitte dès mars 1902 après un désaccord avec ses associés. Réorganisée sans lui, elle deviendra Cadillac.
Avec le coureur cycliste Tom Cooper, il construit alors la 999, un bolide de 80 à 100 chevaux. Aucun des deux n'arrive à la piloter : c'est Barney Oldfield qui la mène à la victoire en octobre 1902.
1903 – 1927 L'empire Ford
Le 16 juin 1903, la Ford Motor Company est fondée avec douze investisseurs, dont le marchand de charbon Alexander Malcomson et les frères Dodge. Cette fois, c'est la bonne.
En 1908, la Ford T change tout. Pour la produire en masse, Ford installe en 1913 la première chaîne de montage mobile à Highland Park : c'est la naissance du fordisme. En janvier 1914, il double le salaire de ses ouvriers : 5 dollars pour une journée de 8 heures.
« Je construirai une automobile pour le plus grand nombre. »
Henry Ford, Ma vie et mon œuvre, 1922, chap. 4
Ford devient l'un des hommes les plus célèbres du monde. En 1915, il affrète un « bateau de la paix » pour tenter d'arrêter la Première Guerre mondiale. En 1918, il échoue à se faire élire sénateur. En 1919, il confie la présidence de l'entreprise à son fils Edsel, tout en gardant le contrôle.
En 1927, la Ford T laisse la place au Model A, produit dans l'immense usine de River Rouge, à Dearborn.
1927 – 1947 Les dernières années
En 1929, Ford inaugure à Dearborn l'Edison Institute et Greenfield Village, l'actuel musée The Henry Ford. Dans les années 1930, il s'oppose violemment aux syndicats : en 1937, ses hommes de sécurité frappent des militants de l'UAW lors de la « bataille du Viaduc ». Il ne signe un accord avec le syndicat qu'en 1941.
La mort d'Edsel, en 1943, l'éprouve beaucoup. À près de 80 ans, Henry reprend la présidence, avant de la céder en 1945 à son petit-fils, Henry Ford II.
Il meurt le 7 avril 1947, à 83 ans, d'une hémorragie cérébrale, dans sa maison de Fair Lane, à Dearborn. Avant ses funérailles, des milliers de personnes défilent devant son cercueil à Greenfield Village.
La famille
Son épouse, mariée en 1888.
Son fils unique, président de Ford de 1919 à 1943.
1917 – 1987Henry Ford IISon petit-fils, à la tête de Ford de 1945 à 1979.
Sources
- Henry Ford, Ma vie et mon œuvre (My Life and Work), 1922.
- Douglas Brinkley, Wheels for the World: Henry Ford, His Company, and a Century of Progress, 2003.
- Steven Watts, The People's Tycoon: Henry Ford and the American Century, 2005.
- The Henry Ford, musée de Dearborn : collections numériques.
- Ancienne version de cet article, henryford.fr, 2013.