The Henry Ford, le musée de Dearborn

The Henry Ford est le grand musée d'histoire fondé par Henry Ford à Dearborn, dans la banlieue de Detroit (Michigan), là où il a grandi. Créé en 1929 sous le nom d'Edison Institute, longtemps appelé « Henry Ford Museum & Greenfield Village », il porte depuis 2003 le nom de « The Henry Ford ».

Il réunit quatre sites ouverts au public : le Henry Ford Museum of American Innovation, le Greenfield Village, la visite d'usine Ford Rouge Factory Tour et la salle de cinéma Giant Screen Experience, ainsi qu'un centre de recherche, le Benson Ford Research Center. Ses collections, parmi les plus importantes des États-Unis, comptent quelque 26 millions d'objets et de documents, dont plus de 100 000 sont numérisés et consultables en ligne. Parmi les plus célèbres : le bus de Rosa Parks, la limousine dans laquelle John F. Kennedy a été assassiné, le fauteuil d'Abraham Lincoln au théâtre Ford, la Dymaxion House de Buckminster Fuller, le laboratoire de Thomas Edison à Menlo Park ou l'atelier de vélos des frères Wright.

Henry Ford a dit à propos de son village historique :

« Quand nous aurons terminé, nous aurons reproduit la vie américaine telle qu'elle a été vécue ; et c'est, je pense, la meilleure façon de préserver au moins une partie de notre histoire et de nos traditions… » — Henry Ford, cité par William A. Simonds, Henry Ford and Greenfield Village, 1938, p. 117

Retrouvez ses autres citations.

Histoire du musée

Un collectionneur d'histoire

Henry Ford commence à mettre de côté des objets anciens au début du XXᵉ siècle, puis collectionne de façon de plus en plus systématique : horloges, outils, machines, meubles et, bientôt, bâtiments entiers. En 1916, il avait déclaré au Chicago Tribune que « l'histoire, c'est plus ou moins de la blague » (« History is more or less bunk »). Selon les historiens de The Henry Ford, ce qu'il rejetait était l'histoire des rois et des batailles enseignée à l'école ; son musée devait au contraire montrer la vie quotidienne et le travail des Américains ordinaires, et l'évolution des techniques.

L'inauguration de 1929

Le complexe, baptisé Edison Institute en hommage à Thomas Edison, ami de longue date d'Henry Ford, est inauguré le 21 octobre 1929, jour du 50ᵉ anniversaire de la lampe à incandescence d'Edison. La célébration, appelée « Light's Golden Jubilee », a lieu en présence du président Herbert Hoover. Parmi les célébrités qui ont accepté l'invitation figurent Orville Wright, George Eastman, Marie Curie, Will Rogers et l'homme d'affaires John D. Rockefeller Jr.

La soirée est retransmise en direct à la radio, d'un bout à l'autre des États-Unis, par NBC. Dans le laboratoire de Menlo Park, reconstitué au Greenfield Village, Edison refait devant Ford et Hoover l'allumage de sa première lampe : c'est le signal attendu par les auditeurs, restés dans la pénombre, pour rallumer leurs lampes.

Musée, village et écoles

À l'origine, l'Edison Institute réunit un musée, le Greenfield Village et des écoles. La première classe ouvre le 16 septembre 1929 dans la Scotch Settlement School, l'école de campagne qu'Henry Ford avait fréquentée enfant, transportée au village. Ces écoles fonctionnent jusqu'en 1969.

L'Edison Institute est constitué en décembre 1929 en institution éducative à but non lucratif. Il ouvre officiellement au public en 1933, mais les galeries du musée ne sont achevées qu'au début des années 1940.

Les noms successifs

L'ensemble est longtemps connu sous le nom de « Henry Ford Museum & Greenfield Village ». En 2003, année de la réouverture du Greenfield Village après une restauration de 15 millions de dollars, l'institution adopte le nom collectif de « The Henry Ford », qui couvre le musée, le village, la salle IMAX et la future visite de l'usine Rouge. En janvier 2017, le musée lui-même devient le Henry Ford Museum of American Innovation, pour mettre en avant le thème de l'innovation dans ses collections.

Une institution indépendante

Aujourd'hui, The Henry Ford est une institution indépendante à but non lucratif : il n'appartient pas à la Ford Motor Company, mais collabore avec elle et avec le syndicat United Auto Workers pour proposer la visite de l'usine Rouge. Le site est classé National Historic Landmark.

La fausse chaise Brewster

En 1970, le musée achète pour 9 000 dollars ce qu'il croit être une chaise « Brewster » du XVIIᵉ siècle, de l'époque des premiers colons de Plymouth. En 1977, un article du Providence Journal révèle qu'il s'agit d'une contrefaçon moderne, fabriquée en 1969 par Armand LaMontagne, un artiste autodidacte du Rhode Island ; les analyses du musée, dont des radiographies, le confirment. Le musée l'a conservée et s'en sert comme objet pédagogique sur les contrefaçons, qu'il prête à des expositions.

Le Henry Ford Museum of American Innovation

Le musée présente l'histoire des techniques et de la société américaines dans de grandes expositions permanentes, comme Driving America (l'automobile), Heroes of the Sky (l'aviation), Made in America (l'industrie et l'énergie) ou With Liberty and Justice for All (les libertés et les droits civiques). Parmi les pièces exposées :

• le Quadricycle de 1896, la première automobile construite par Henry Ford ;
• la Lincoln Continental de 1961, surnommée X-100 par le Secret Service, dans laquelle le président John F. Kennedy a été assassiné à Dallas le 22 novembre 1963 ; la Ford Motor Company l'a donnée au musée en 1978 ;
• le fauteuil à bascule dans lequel le président Abraham Lincoln était assis au théâtre Ford, à Washington, quand il a été abattu, le 14 avril 1865 ;
• le lit de camp de George Washington, qui faisait partie de son équipement de campagne pendant la guerre d'Indépendance ;
• le bus de Montgomery (Alabama) dans lequel Rosa Parks a refusé de céder sa place à un passager blanc en 1955, ce qui a déclenché le boycott des bus de la ville ; le musée l'a acheté en 2001 et restauré ;
• la Dymaxion House, la maison légère suspendue à un mât central imaginée par Buckminster Fuller : c'est le seul prototype qui subsiste, restauré par le musée en 2001 ;
• le tube à essai censé contenir le « dernier souffle » de Thomas Edison, mort en 1931 ;
• la machine à vapeur de Newcomen surnommée « Fairbottom Bobs », construite en Angleterre vers 1750, la plus ancienne machine à vapeur conservée au monde ;
• le Fokker F.VII trimoteur « Josephine Ford », baptisé du nom de la fille d'Edsel Ford, qui avait financé l'expédition : Richard Byrd et le pilote Floyd Bennett affirmèrent l'avoir mené au-dessus du pôle Nord le 9 mai 1926, un exploit qui reste contesté ;
• l'hélicoptère Sikorsky VS-300, le premier hélicoptère pratique des États-Unis, offert au musée par Igor Sikorsky en 1943 ;
• une Wienermobile de 1952, la voiture en forme de saucisse de la marque Oscar Mayer.

Le Greenfield Village

Le Greenfield Village est un musée en plein air de plus de 80 acres (environ 32 hectares). Il rassemble plus de 90 bâtiments historiques, du XVIIᵉ au XXᵉ siècle : beaucoup ont été démontés sur leur site d'origine et remontés à Dearborn, d'autres ont été reconstitués. Ils sont répartis en sept quartiers : Working Farms (les fermes), Liberty Craftworks (l'artisanat), Henry Ford's Model T, Railroad Junction (le chemin de fer), Porches & Parlors (les maisons), Main Street et Edison at Work.

À la ferme Firestone, reconstituée telle qu'elle était en 1885, on assiste aux travaux de la ferme et à la cuisine d'époque. Des ateliers (poterie, tissage, imprimerie) présentent les métiers d'autrefois.

Parmi les bâtiments les plus remarquables :

• le laboratoire de Thomas Edison à Menlo Park (New Jersey), reconstitué en 1929 avec des matériaux et des éléments du site d'origine ;
• l'atelier de vélos et la maison des frères Wright, transportés de Dayton (Ohio) en 1936-1937, avec l'aide d'Orville Wright ;
• la ferme natale d'Henry Ford, transportée au village en 1944 ;
• la réplique de l'atelier de Bagley Avenue, à Detroit, dans lequel Henry Ford a construit le Quadricycle ;
• la ferme où a grandi Harvey Firestone, le fabricant de pneus, venue du comté de Columbiana (Ohio) et ouverte au public en 1985 ;
• la maison de Noah Webster, l'auteur du célèbre dictionnaire américain, venue de New Haven (Connecticut) ;
• le palais de justice du comté de Logan, construit en 1840 à Postville (Illinois), où Abraham Lincoln a plaidé comme avocat ;
• la maison natale de William Holmes McGuffey, l'auteur des manuels de lecture McGuffey Readers, venue de Pennsylvanie ;
• le bureau de jardin du botaniste Luther Burbank, venu de Santa Rosa (Californie).

Pour se déplacer, on peut faire un tour en Ford T, prendre le train à vapeur du Weiser Railroad, qui fait le tour du village, ou monter dans un omnibus tiré par des chevaux. Le village possède aussi un carrousel de 1913.

Le Greenfield Village organise des événements saisonniers, comme l'Old Car Festival, qui réunit des voitures des années 1890 à 1932, Hallowe'en in Greenfield Village en octobre et Holiday Nights en décembre.

La visite de l'usine Rouge

Le Ford Rouge Factory Tour fait découvrir une usine automobile en activité : la Dearborn Truck Plant, où Ford assemble ses pick-up F-150, au cœur du complexe industriel de la Rouge. Organisée par The Henry Ford en partenariat avec la Ford Motor Company et le syndicat United Auto Workers, la visite se déroule en cinq étapes : deux salles de projection, une terrasse d'observation qui domine le toit végétalisé de l'usine, une passerelle au-dessus de la chaîne d'assemblage et une galerie, la Legacy Gallery. Les visiteurs s'y rendent en bus depuis le Henry Ford Museum of American Innovation.

Le complexe de la Rouge a été construit à partir de 1917, sur des terrains achetés par Henry Ford en 1915 le long de la rivière Rouge. Il a compté plus de 100 000 employés à son apogée, et la production du Model A y a commencé en 1927. Les premières visites publiques de l'usine datent de 1924 ; elles ont repris en 2004 sous leur forme actuelle.

Le Giant Screen Experience

La salle de cinéma du musée a longtemps été une salle IMAX. Elle a cessé de l'être au début de 2016 et, rééquipée en projection numérique 4K, a rouvert en avril 2016 sous le nom de Giant Screen Experience. Elle projette sur écran géant, en 2D et en 3D, des documentaires sur la nature, les sciences ou l'histoire, ainsi que des films grand public lors de séances spéciales.

Le Benson Ford Research Center

Ouvert en 2002 à l'entrée du Greenfield Village, le Benson Ford Research Center abrite la bibliothèque et les archives de The Henry Ford : photographies, manuscrits et documents, dont les archives historiques de la Ford Motor Company. Il reçoit les chercheurs sur rendez-vous ; une partie des collections est consultable en ligne.

Préparer sa visite

Chaque site a ses propres horaires et sa propre billetterie. Pour les horaires, les tarifs et le programme des événements, consultez le site officiel de The Henry Ford (thehenryford.org).