Fils unique de Henry Ford, Edsel Ford a présidé la Ford Motor Company de 1919 à sa mort, en 1943. Passionné de design, il a souvent dû composer avec l'autorité de son père.
Edsel Bryant Ford est né le 6 novembre 1893 à Detroit, dans le Michigan, aux États-Unis, et il est mort dans la même ville le 26 mai 1943. Il fut l'unique fils de Henry Ford et de Clara Bryant. Il a notamment été président de la Ford Motor Company de 1919 à sa mort.
Jeunesse et mariage
Il est élevé dans l'idée de reprendre un jour l'affaire automobile familiale, et il grandit en bricolant des voitures aux côtés de son père. Il fréquente la Hotchkiss School, à Lakeville, dans le Connecticut, et étudie à la Detroit University School. Sa famille a d'ailleurs fait des dons à ces deux établissements : la bibliothèque de Hotchkiss s'appelle aujourd'hui l'Edsel Ford Memorial Library.
En 1915, à 22 ans, il devient secrétaire de la Ford Motor Company. Le 1er novembre 1916, il épouse Eleanor Lowthian Clay (1896-1976), nièce de J. L. Hudson, le propriétaire du grand magasin Hudson's de Detroit. Ensemble, ils ont quatre enfants : Henry Ford II (1917-1987), Benson Ford (1919-1978), Josephine Clay Ford (1923-2005) et William Clay Ford (1925-2014). Le couple vit à Detroit, dans le quartier d'Indian Village.
Le goût du style
Le jeune Edsel s'intéresse bien plus que son père au design et au style des automobiles. Il peut donner libre cours à ce penchant grâce, notamment, au rachat de la Lincoln Motor Company par Ford en 1922.
Devenu président de la Ford Motor Company en 1919, Edsel plaide à de nombreuses reprises pour une automobile plus moderne qui remplacerait le modèle T, alors en déclin. Son père refuse à chaque fois. La baisse des ventes et des parts de marché finit pourtant par imposer à la compagnie un nouveau modèle : le modèle A.
Pendant la conception du modèle A, Henry Ford veille à la qualité et à la fiabilité mécanique, et laisse à son fils la mise au point du design, avec l'aide du designer Joseph Galamb. La nouvelle voiture adopte notamment des freins sur les quatre roues, une boîte de vitesses classique et un pare-brise en verre de sécurité. Ces nouveautés, alliées à l'élégance de la ligne voulue par Edsel, font de la Ford Model A un succès : elle est produite à près de 5 millions d'exemplaires sur quatre millésimes, de 1928 à 1931.
Président de la Ford Motor Company
Comme président, Edsel Ford est souvent en désaccord avec son père sur les grandes décisions, et celui-ci va parfois jusqu'à l'humilier. La relation entre le père et le fils est proche, mais quelque chose de malsain y règne.
Edsel parvient toutefois à introduire de nombreux changements durables. Il crée la division Mercury, dont il choisit le nom. Il est à l'origine de la Lincoln Zephyr et de la Lincoln Continental. Il renforce nettement la production de Ford à l'étranger et travaille à moderniser les voitures de l'entreprise, par exemple avec l'introduction des freins hydrauliques.
Sa mort et sa succession
Edsel Ford meurt le 26 mai 1943, à 49 ans, d'un cancer de l'estomac, incurable à l'époque. Il est enterré au Woodlawn Cemetery, à Detroit.
Chacun de ses enfants hérite de parts de la Ford Motor Company, et ses trois fils travaillent tous dans l'entreprise familiale. Henry Ford II succède à son grand-père à la présidence de Ford le 21 septembre 1945. On lui attribue généralement le sauvetage de l'entreprise pendant et après la Seconde Guerre mondiale, grâce à une réorganisation en profondeur.
Un mécène
Edsel Ford a été l'un des plus importants mécènes de l'histoire de Detroit. Il a aussi financé des expéditions d'exploration, dont celle de Richard Byrd, alors capitaine de corvette de l'US Navy (il ne sera promu contre-amiral qu'en 1929). Le 9 mai 1926, Byrd et son pilote Floyd Bennett affirment avoir survolé le pôle Nord à bord d'un trimoteur Fokker baptisé Josephine Ford, du prénom de la fille d'Edsel. Cet exploit reste contesté.
En septembre 1957, la Ford Motor Company a lancé une nouvelle gamme de voitures baptisée « Edsel », mais sa production a été arrêtée dès novembre 1959, au début du millésime 1960.
Sources
- The Henry Ford, Five Reasons Why We (and Everyone Else) Love the Ford Model A, thehenryford.org (production, rôle d'Edsel dans le style).
- The Henry Ford, Engines Exposed: 1919 Ford Model T, thehenryford.org (moteur à soupapes latérales dès la Ford T).
- The Henry Ford, fiche 1925 Fokker F.VII Tri-Motor Airplane, "Josephine Ford", Flown Over the North Pole by Richard Byrd, thehenryford.org.
- Naval Historical Foundation, Richard E. Byrd, navyhistory.org, 2020.